Mr. Mallo is een van de grootste producenten van premium marshmallows in Europa en produceert bijna 6,5 miljard marshmallows of 20.000 ton per jaar vanuit vier productiefaciliteiten in België, Nederland en Spanje. Als private label voor tal van supermarkten worden die snoepjes in meer dan 57 landen verkocht. Een dergelijk hoog volume vereist echter ook dat productieverliezen tot een strikt minimum worden beperkt. Om dit te bereiken, wendde het bedrijf zich tot Yitch en zijn ingenieurs.

Al meer dan een eeuw onderweg

De wortels van het succesverhaal van Mr. Mallo gaan terug tot 1907, toen Confiserie Nuyts werd opgericht, een bedrijf dat in 1989 omgedoopt zou worden tot Confiserie Van Damme toen Willy Van Damme het overnam, alvorens het bedrijf onmiddellijk daarna naar Wetteren te verhuizen.

Het is duidelijk dat er in meer dan een eeuw veel is veranderd. Niet alleen de directie van het bedrijf wisselde een paar keer, ook de productie van de snoepjes werd internationaler. Als gevolg hiervan heeft Mr. Mallo nu niet alleen fabrieken in Wetteren en Sint-Gillis-Waas (België), maar ook in Alcoy (Spanje) en sinds juli 2021 in Hoogezand, Nederland. Maar op welke locatie dan ook, de productie moet altijd blijven draaien, liefst met zo min mogelijk outputverlies.

Productie van marshmallows

In de Belgische productievestigingen ontstaan diverse marshmallowrecepten, waarbij de basisingrediënten water, gelatine, suiker en glucose gecombineerd worden met desgewenst een smaakje om aan de marktvraag van het moment te voldoen.

Hoewel de basisingrediënten misschien eenvoudig lijken, is het complexe proces van mixen, koken en beluchten om de optimale marshmallow-dichtheid te verkrijgen verre van dat.

Hoewel de basisingrediënten eenvoudig lijken, is het complexe proces van mixen, koken en beluchten om de optimale dichtheid van marshmallows te verkrijgen verre van dat. Voor operators was het essentieel om altijd op de hoogte te blijven, vooral gezien het feit dat de samenstelling van het recept bijna volledig handmatig werd gedaan. Geen gemakkelijke klus, wetende dat ze hun werkuren gelijkmatig moesten verdelen over de keuken en de extruder.

Hoe het risico op (menselijke) fouten tegengaan?

Hierdoor kon het wel eens voorkomen dat een ingrediënt over het hoofd werd gezien bij een van de twee mengtanks. Mocht dit onopgemerkt blijven, dan gaat dit onvolledige mengsel rechtstreeks naar de buffertank die de extruder voorziet van het gewenste recept.

Bovendien was het voor operators mogelijk om de pompen in beweging te zetten terwijl de kleppen gesloten waren, waardoor ze niet alleen konden stikken, maar zelfs kapot konden gaan. De impact van dergelijke ‘foutjes’ resulteerde niet alleen in het verlies van ingrediënten, maar ook in het verlies van water, nodig voor het reinigen van de leidingen, en arbeidstijd besteed aan het reinigen en/of vervangen van pompen of motoren.

Om dit risico uit te sluiten, maar ook om meer gebruik te kunnen maken van de tijd van de operators, besloot het bedrijf zich te concentreren op het enerzijds minder persoonsafhankelijk en anderzijds veiliger maken van de besturing van de processen, met Yitch als partner.

Het verschil maken met de projectaanpak van Yitch

In plaats van meteen te coderen, richt de projectaanpak van Yitch zich eerst op het beoordelen van wat er op dit moment is en het documenteren van wat de gewenste situatie zou moeten zijn.

“In dit proces combineren we onze automatiseringskennis met de bij Mr. Mallo aanwezige proceskennis”, legt Maarten van Royen, Accountmanager bij Yitch uit. "Door deze krachten te bundelen, hebben we het ontwerpdocument gemaakt dat de basis vormde voor het hele project. Na deze fase wisten onze ingenieurs precies wat ze moesten doen, terwijl Mr. Mallo precies wist wat ze zouden krijgen. Toen de scope eenmaal duidelijk was, konden we start met de implementatie van de nieuwe keukenbesturingssoftware, gebaseerd op de standaardsoftware van Yitch."

Het gebruik van deze software resulteert in 2 grote voordelen.

1. Een minder persoonsafhankelijke programmeertaal gebruiken

Om een geautomatiseerd proces letterlijk soepel te laten verlopen, is een passende programmeercode absoluut noodzakelijk. Mr. Mallo vertrouwde in het verleden op een freelance programmeur, wat resulteerde in code die persoonsafhankelijk is, iets dat in strijd is met Yitch's filosofie van defensief programmeren, zoals Maarten van Royen uitlegt:

"Om een geautomatiseerd proces soepel te laten verlopen, is een geschikte persoonsonafhankelijke programmeercode absoluut essentieel."

"Defensive Programming is een programmeerfilosofie waarbij de code niet alleen anticipeert op mogelijke procesfouten, maar ook zo is geschreven dat verschillende programmeurs zich direct door de code heen kunnen werken, ongeacht hun kennisniveau."

En dus introduceerde Yitch deze programmeerfilosofie bij Mr. Mallo.

2. Verbetering van de procesbeveiliging

Een tweede implementatie door Yitch bestond uit het invoeren van gebruikersrestricties, waardoor het niet meer voor iedere operator mogelijk zou zijn om deze processen aan te passen.

"Door het toekennen van admin-niveaus is het niet meer mogelijk om handmatig in te grijpen in het volledig geautomatiseerde proces wanneer men niet over het vereiste niveau beschikt."

"Het resultaat van deze specifieke opstelling is dat alleen procesingenieurs de processen nog handmatig kunnen bedienen", legt Gauthier Wafflard, projectmanager bij Mr. Mallo, uit. “Voor andere operators zonder het vereiste gebruikersniveau is het niet meer mogelijk om handmatig in te grijpen in het volledig geautomatiseerde proces. Ook door het implementeren van een uitstekende manier van alarm- en event logging kan de oorzaak bij productiestilstanden veel worden opgespoord. Voordien kostte het soms wel anderhalf uur zoeken in verschillende bestanden om de oorzaak te achterhalen", voegt Gauthier toe.

Ten slotte

Het kostte Yitch verrassend weinig tijd om de geoptimaliseerde processen bij Mr. Mallo uit te rollen en op te starten, zegt de projectmanager. "Hoewel we voor de implementatie 2 weken hadden ingeschat, was Yitch al bezig met de software terwijl we nog bezig waren met de elektrische aansluiting van de geautomatiseerde productielijn! Na slechts 9 dagen waren we weer up and running. Het lijdt geen twijfel dat het project van Yitch aanpak met een uitstekende voorbereiding en goed gespecificeerde functie-eisen lagen aan de basis van deze snelle uitrol."

Concrete resultaten

De samenwerking heeft ook tot zeer concrete resultaten geleid.

• Waar de operators bij Mr. Mallo vroeger de helft van hun werktijd in de keuken doorbrachten, is dat door automatisering teruggebracht tot 10%. Hierdoor kan de werktijd nuttiger worden besteed.
• Vroeger duurde het trainen van operators om in de keuken te werken 6 tot 7 maanden. Tegenwoordig kan dat in slechts 3 maanden. Bovendien worden vacatures voor operators sneller ingevuld.
• De output is gestegen van 190 naar 250 ton per week.
• Last but not least zijn ook de kwaliteit en continuïteit fors verbeterd.